L'apnea è un problema piuttosto comune nei bambini nati pretermine, poiché il loro delicato sistema nervoso, responsabile della respirazione, si sta ancora sviluppando. Dopo la nascita, la loro respirazione deve stabilizzarsi in un ritmo regolare. Circa il 70% dei bambini nati prima delle 34 settimane di gestazione⍰ può soffrire in qualche modo di apnea. Quanto più precoce è l'arrivo di un bambino, tanto più alta è la probabilità di incorrere in questo problema.  

Prima della nascita i bambini presentano schemi respiratori irregolari con frequenti pause, note come respirazione periodica. Questa condizione viene chiamata apnea se le pause durano più di 20 secondi o se sono accompagnate da variazioni della frequenza cardiaca o dei livelli di ossigeno. Fortunatamente, man mano che i bambini prematuri crescono e si sviluppano, la loro respirazione tende a regolarizzarsi e la maggior parte di essi supera l'apnea prima della data di nascita prevista. 

Sebbene nella maggior parte dei casi l'apnea derivi da una respirazione periodica, fattori come problemi polmonari o infezioni possono complicare la situazione. In ogni caso, l'équipe neonatale o sanitaria tiene sotto controllo il tuo bambino, monitorandone la respirazione, la frequenza cardiaca e i livelli di ossigeno. Nel caso in cui si verifichi un'apnea, l'equipe è pronta a intervenire. A volte basta un leggero tocco sulla schiena o sui piedi del tuo bambino per aiutarlo a continuare a respirare regolarmente. A volte, l'équipe medica può consigliare dei farmaci, in genere una forma di caffeina, per ridurre gli episodi di apnea. Nei casi più gravi, potrebbe essere necessario ricorrere all'ossigeno o a un supporto respiratorio. 

Uno pneumotorace si verifica quando le piccole sacche d'aria dei polmoni (alveoli) si gonfiano eccessivamente e scoppiano. Questo causa la fuoriuscita dell'aria nello spazio tra il polmone e la parete toracica e porta a un potenziale collasso del polmone. I bambini con condizioni polmonari esistenti come la sindrome da distress respiratorio (RDS)⍰ o la polmonite⍰, quelli sottoposti a ventilazione⍰meccanica, i neonati pretermine con polmoni poco sviluppati e i bambini che inalano meconio⍰ e liquido amniotico⍰ sono i più suscettibili allo pneumotorace. Questa condizione colpisce circa 1 bambino su 20 che pesa meno di 1500 grammi alla nascita. 

I medici possono notare segni come un improvviso calo dei livelli di ossigeno nel sangue o cambiamenti nella pressione sanguigna⍰ o nella frequenza cardiaca. A volte lo pneumotorace può essere identificato facendo luce attraverso il tessuto toracico del bambino. In genere, le radiografie⍰ del torace confermano la diagnosi. 

Il trattamento dipende dalle dimensioni della rottura. Le piccole rotture possono chiudersi da sole o essere alleviate con un ago. Spesso viene inserito un drenaggio toracico per rimuovere continuamente l'aria fino alla risoluzione dello pneumotorace. Potrebbe essere necessaria un'integrazione di ossigeno e una ventilazione delicata, con l'eventuale utilizzo di una ventilazione oscillatoria ad alta frequenza (HFOV)⍰ e di antibiotici⍰ per prevenire le infezioni polmonari. 

Nel grembo materno⍰, la pressione del sangue⍰ nelle arterie che riforniscono i polmoni e il corpo è simile. Dopo la nascita, si verificano dei cambiamenti e la pressione nel circuito polmonare diminuisce e per tutta la vita opera a una pressione inferiore rispetto al resto della circolazione corporea. L'arteria polmonare trasporta il sangue dal lato destro del cuore ai polmoni. A volte, questa pressione rimane elevata, causando l'ipertensione polmonare⍰. Questa condizione può causare diversi problemi di salute, a seconda che sia improvvisa (acuta) o persistente (cronica). 

L'ipertensione polmonare è rara nei bambini e colpisce circa 1-2 neonati su 1000, spesso durante la terapia intensiva. Può accompagnare condizioni come l'asfissia o la BPD. Può verificarsi durante una malattia acuta, come nei casi di trattamento con ventilazione⍰ meccanica, o persistere a causa di una grave malattia polmonare o di un dotto arterioso pervio (PDA)⍰.  

Un segno rivelatore è la necessità di livelli di ossigeno elevati, superiori a quelli previsti per una malattia polmonare. La diagnosi è generalmente effettuata tramite ecografia⍰ (ecocardiografia). Il trattamento può comportare un miglioramento della ventilazione, come la ventilazione oscillatoria ad alta frequenza (HFOV)⍰, o l'inalazione di gas ossido di azoto⍰.  

La RDS colpisce soprattutto i bambini nati troppo presto perché i loro polmoni non sono completamente sviluppati. Il rischio è maggiore per i nati nelle primissime fasi: circa la metà dei bambini nati a 26-28 settimane e un terzo di quelli nati a 30-31 settimane ne sono affetti. La somministrazione di steroidi alle madri prima del parto può contribuire a ridurre il rischio e la gravità della RDS. 

I bambini iniziano a produrre una sostanza che aiuta i polmoni intorno alla 23-25 settimana di gravidanza, ma potrebbero non averne abbastanza fino a pochi giorni dopo la nascita. Quando i bambini hanno problemi ad aprire i polmoni o perdono questa sostanza a causa di problemi come l'asfissia o un'infezione, compaiono i sintomi della RDS. Gli esami del sangue e le radiografie⍰ del torace servono a diagnosticare la RDS e a verificare l'efficacia del trattamento. Oltre a questo trattamento, i bambini potrebbero aver bisogno di un aiuto supplementare per la respirazione, come ossigeno, CPAP, farmaci o ventilazione⍰ meccanica. La maggior parte dei neonati pretermine guarisce dalla RDS senza grossi problemi entro la prima settimana.