Una gravidanza tipica dura circa 40 settimane, di solito tra le 38 e le 42 settimane. Se un bambino nasce prima delle 37 settimane, la sua nascita è considerata pretermine. Anche se spesso si dice "prematuro", "pretermine" è il termine corretto in base a quando il bambino nasce. "Prematuro" si riferisce piuttosto allo sviluppo del bambino, che i medici devono valutare in base alla sua salute.
Ogni anno, circa 15 milioni di bambini in tutto il mondo, ovvero 1 su 10, nascono pretermine. Questo può accadere per diverse ragioni, tra cui fattori medici, legati alla gravidanza, sociali, personali, economici e comportamentali. La maggior parte delle nascite pretermine avviene spontaneamente, ma a volte il travaglio deve essere indotto precocemente oppure si ricorre al cesareo per motivi medici o di altro tipo.
Esistono anche altre categorie basate sullo stato di avanzamento della gravidanza, classificate in base alle settimane di gestazione (chiamate anche età gestazionale).
I neonati prematuri hanno spesso bisogno di cure speciali perché sono piccoli e non completamente sviluppati. Anche con queste cure, potrebbero comunque esserci seri rischi per la salute.
È importante che i genitori in attesa, soprattutto quelli a rischio di parto pretermine, imparino a conoscerne i segnali, a riconoscerne tempestivamente i sintomi e a prevenire le complicazioni della gravidanza che potrebbero portare a un travaglio o a un parto pretermine. Sono fondamentali anche i controlli prenatali regolari e i colloqui con i medici sui possibili rischi. I genitori con gravidanze ad alto rischio devono sapere come prepararsi al meglio alle eventuali complicazioni e alle altre difficoltà associate al parto pretermine.
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